Les masques en forme de cœur
On les remarque immédiatement par leurs formes singulières, les masques ekuk sont des masques confectionnés par les Bakwele (pluriel de Kwele) du nord-ouest du Congo-Brazzaville au nord-est du Gabon.
Sculpté dans le bois, polychrome brun foncé et blanc kaolin, le masque kwele peut être anthropomorphe et styliser un visage humain dont le contour prend la forme d’un cœur ou zoomorphe représentant souvent des antilopes avec de grandes cornes.
L’esthétique singulière du masque en forme de cœur fait la renommée du style kwele en matière de masque. Ceux-ci se distinguent par la simplicité des lignes, des couleurs et des traits. Le visage en forme de cœur est habituellement recouvert d’argile blanche avec des yeux en amande, saillants et fendillés au centre, un petit nez triangulaire et plat, une bouche très discrète voire inexistante.
Le visage peut également être cerné d’une sorte de corne qui se dédouble à partir du sommet du visage avec une branche plus haute que l’autre et qui laisse penser, selon certains experts, à une forme composite anthropo-zoomorphe.
Ces masques sont liés au culte du bwete, et en dehors de cette cérémonie rituelle, ils sont accrochés dans les maisons pour attirer les esprits bienveillants.
Le masque kwele séduit de nombreux amateurs et l’on peut trouver des pièces inspirées des ouvrages consacrés à l’art africain dans les marchés artisanaux. Pour ce qui est des objets culturels anciens, les œuvres majeures se trouvent en occident, dans les musées, les galeries et chez de grands collectionneurs. Ainsi, la fondation Dapper possède parmi les œuvres les plus importantes de sa collection d’art africain, un masque Kwele provenant du Congo-Brazzaville ayant appartenu à Aristide Courtois et Charles Ratton.